Das Gebiet der heutigen Stadt Heraklion war bereits in der Antike besiedelt. Archäologische Funde rund um den heutigen venezianischen Hafen weisen auf eine Siedlung seit dem späten zweiten Jahrtausend v. Chr. hin. Das weitere Küstengebiet war mit Knossos verbunden und diente als einer seiner Häfen, obwohl die genaue Lage des antiken Heraklion nicht zweifelsfrei bestimmt worden ist.

Byzantinische und arabische Zeit

Während der ersten byzantinischen Periode befand sich in der Nähe des Hafens eine kleine befestigte Siedlung, die als Kastro bezeichnet wurde. Reste ihrer frühbyzantinischen Befestigung wurden in der Nähe des Hafens und im historischen Zentrum von Heraklion entdeckt.

Zwischen 824 und 827 wurde Kreta von arabischen Exilanten aus Andalusien unter der Führung von Abu Hafs Umar erobert. Die neuen Herrscher wählten die kleine Küstenfestung zur Hauptstadt des Emirats von Kreta. Das frühere Verwaltungszentrum der Insel, Gortyn, verlor damit seine zentrale Bedeutung.

Die Araber befestigten die neue Stadt und legten rund um sie einen tiefen Graben an. Daraus entstand der Name Rabḍ al-Khandaq, der „Burg des Grabens“ bedeutet und später im Griechischen zu Chandax wurde. Die arabische Befestigung verlief ungefähr vom heutigen Archäologischen Museum über die heutigen Straßen Daidalou und Handakos bis zum Meer. Chandax entwickelte sich zu einem bedeutenden Hafen und zu einem wichtigen Stützpunkt der arabischen Flotte im östlichen Mittelmeer.

Die Byzantiner unternahmen mehrere erfolglose Feldzüge, um Kreta zurückzuerobern. Im Jahr 960 begann schließlich eine große Expedition unter dem Feldherrn Nikephoros Phokas. Nach einer mehrmonatigen Belagerung wurde Chandax im März 961 eingenommen und Kreta wieder in das Byzantinische Reich eingegliedert.

Die Befestigungsanlagen wurden bei der Einnahme der Stadt schwer beschädigt. Nikephoros Phokas versuchte, das Verwaltungszentrum in das sicherere Landesinnere, in die Gegend von Temenos beim heutigen Profitis Ilias, zu verlegen. Die Bevölkerung kehrte jedoch allmählich nach Chandax zurück und die Byzantiner reparierten oder erneuerten die Mauern über den Resten der arabischen Befestigung.

Eines der Haupttore befand sich beim heutigen Aktarika-Gebäude, in der Nähe des Morosini-Brunnens. Während der venezianischen Herrschaft wurde es als Voltone oder Großer Bogen bekannt. Zugleich verstärkten die Byzantiner das Verteidigungsnetz der gesamten Insel und siedelten Soldaten und Bevölkerungsgruppen aus verschiedenen Teilen des Reiches auf Kreta an.

Die venezianischen Befestigungen von Candia

Nach der Eroberung Konstantinopels durch den Vierten Kreuzzug im Jahr 1204 wurden die Herrschaftsrechte über Kreta an die Republik Venedig übertragen. Bevor sich die Venezianer auf der Insel festsetzen konnten, besetzte der Genueser Enrico Pescatore wichtige Stellungen und befestigte Chandax sowie mehrere andere Burgen. Nach Kämpfen gegen die Genuesen konnte Venedig seine Herrschaft im Jahr 1211 endgültig etablieren.

Die Venezianer nannten die Stadt Candia und machten sie zur Hauptstadt des Regno di Candia, des Königreichs Kreta. Zunächst reparierten und modernisierten sie die älteren byzantinischen Mauern, die nur ein vergleichsweise kleines Gebiet rund um den Hafen umschlossen. Die mittelalterliche Mauer begann beim heutigen Bentenaki, folgte ungefähr den Straßen Handakos und Daidalou und führte anschließend zurück zum Hafen.

In den ersten Jahrhunderten der venezianischen Herrschaft kam es zu zahlreichen Aufständen. Zu den bedeutendsten gehörten die Erhebung des Alexios Kallergis von 1282 bis 1299 und der Aufstand des Heiligen Titus von 1363 bis 1366. Letzterer wurde von venezianischen Feudalherren auf Kreta begonnen und von einem Teil der einheimischen Bevölkerung unterstützt, schließlich aber von Venedig niedergeschlagen.

Die Verbreitung von Schießpulver und Artillerie, das Wachstum der Vorstädte und die zunehmende osmanische Bedrohung machten einen neuen Verteidigungsring erforderlich. Der Bau der neuen Mauern begann 1462 und dauerte mehr als ein Jahrhundert. Verbesserungen wurden sogar noch während der osmanischen Belagerung vorgenommen. Bedeutende venezianische Militäringenieure wirkten an der Planung mit, darunter Michele Sanmicheli.

Tausende Kreter arbeiteten an den Befestigungen, häufig im Rahmen unbezahlter Zwangsarbeit. Das Baumaterial stammte aus örtlichen Steinbrüchen und zum Teil aus antiken Ruinen. Der neue Mauerring hatte eine annähernd dreieckige Form, mit seiner Basis zum Meer, und umschloss sowohl die alte Stadt als auch einen großen Teil der Vorstädte. Der landseitige Abschnitt ist mehr als vier Kilometer lang und wurde durch einen breiten Graben, Vorwerke und vorgelagerte Befestigungen geschützt.

Die Bastionen

Die Landmauern wurden durch sieben große Bastionen verstärkt. Diese niedrigen und breiten Verteidigungswerke waren für den Einsatz von Artillerie ausgelegt. Von ihnen aus konnten sowohl das Gelände vor der Stadtmauer als auch die benachbarten Abschnitte der Befestigung kontrolliert werden.

1. Am nordöstlichen Ende befand sich die Sabbionara- oder Sandbastion mit dem Kavallier Zane.
2. Weiter südlich, in der Nähe der heutigen Kapetanakio-Schule, liegt die Vitturi-Bastion.
3. Neben dem Jesustor, der heutigen Kenourgia Porta, befand sich die Jesus-Bastion.
4. An der südlichen Spitze des Mauerrings erhebt sich die Martinengo-Bastion, die größte der sieben Bastionen. Hier befindet sich heute das Grab von Nikos Kazantzakis.
5. Im Südwesten liegt die Bethlehem-Bastion in der Nähe von Kommeno Benteni.
6. Neben dem Pantokrator-Tor, der heutigen Chanioporta, befindet sich die Pantokrator-Bastion.
7. Am nordwestlichen Ende der Landbefestigung liegt die Bastion des Heiligen Andreas, einer der verwundbarsten Punkte während der osmanischen Belagerung.

In den Mauern und hinter den Bastionen wurden gewölbte Galerien, Pulvermagazine, Kasernen und weitere militärische Räume angelegt. Am Eingang des Hafens ersetzten die Venezianer die ältere Festung durch die neue Rocca a Mare, die heutige Koules-Festung. Sie wurde in der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts vollendet und beherrscht noch immer den venezianischen Hafen.

Die Belagerung und die osmanische Zeit

Der osmanische Feldzug zur Eroberung Kretas begann 1645. Bis 1648 hatten die Osmanen den größten Teil der Insel besetzt und begannen mit der systematischen Belagerung Candias. Die Stadt leistete von Mai 1648 bis September 1669 Widerstand. Damit gilt die Belagerung von Candia als eine der längsten Belagerungen der Weltgeschichte.

Die heftigsten Angriffe konzentrierten sich auf die Bastionen des Heiligen Andreas und Sabbionara. Der venezianisch-kretische Ingenieur Andrea Barozzi wurde beschuldigt, den Osmanen Schwachstellen der Befestigung verraten zu haben. Ob seine Angaben tatsächlich entscheidend für den Fall der Stadt waren, ist jedoch nicht zweifelsfrei geklärt. Nach gewaltigen Verlusten und der völligen Erschöpfung der Verteidiger handelte der Oberbefehlshaber Francesco Morosini im September 1669 die Übergabe Candias aus.

Die Osmanen reparierten die venezianischen Befestigungen und passten sie ihren militärischen Bedürfnissen an. Mehrere Tore und Bauwerke erhielten türkische Namen: Das Jesustor wurde zu Yeni Kapı, dem Neuen Tor, das Dermatas-Tor zu Kum Kapısı, während die Rocca a Mare allmählich unter der Bezeichnung Koules bekannt wurde.

Während der langen osmanischen Herrschaft wurden die Mauern entsprechend den jeweiligen militärischen Anforderungen instand gehalten oder zeitweise vernachlässigt. Heute bilden die venezianischen Mauern von Heraklion zusammen mit der Koules-Festung, den Toren, Galerien und dem Graben eines der bedeutendsten und am besten erhaltenen Befestigungssysteme der Renaissance im Mittelmeerraum.