Als größte Stadt und Verwaltungszentrum Kretas beherbergt Heraklion einige der bedeutendsten Museen der Insel. Ihre Sammlungen umfassen nahezu die gesamte Geschichte und Natur Kretas, von der minoischen und byzantinischen Zeit bis zur modernen Geschichte und zum Naturerbe des östlichen Mittelmeerraums. Das Archäologische Museum von Heraklion beherbergt die weltweit bedeutendste Sammlung von Fundstücken der minoischen Kultur sowie Exponate von der Jungsteinzeit bis zur römischen Epoche. Das Historische Museum von Kreta stellt die Geschichte der Insel von den frühchristlichen Jahrhunderten bis zur Neuzeit dar. Seine Sammlungen behandeln unter anderem die venezianische und osmanische Herrschaft, die kretischen Aufstände und den Zweiten Weltkrieg. Das Naturhistorische Museum von Kreta präsentiert die Ökosysteme, die Geologie und die Artenvielfalt Kretas und des östlichen Mittelmeerraums. Besonders sehenswert ist außerdem die Byzantinische Sammlung der Heiligen Katharina vom Sinai. Sie befindet sich in der historischen venezianischen Kirche neben der Kathedrale des Heiligen Minas und umfasst Ikonen, kirchliche Reliquien, Handschriften und weitere Werke religiöser Kunst. In Heraklion gibt es zudem mehrere bedeutende Kunst- und Ausstellungsräume. Die Markusbasilika beherbergt die Städtische Kunstgalerie von Heraklion, während das Museum für Bildende Kunst von Heraklion vor allem Werke moderner kretischer Künstler präsentiert. Zusammen mit kleineren Sammlungen und Kulturstätten ermöglichen diese Museen einen umfassenden Einblick in die Geschichte, Kunst und Natur Kretas.

Das Gebiet der heutigen Stadt Heraklion war bereits in der Antike besiedelt. Archäologische Funde rund um den heutigen venezianischen Hafen weisen auf eine Siedlung seit dem späten zweiten Jahrtausend v. Chr. hin. Das weitere Küstengebiet war mit Knossos verbunden und diente als einer seiner Häfen, obwohl die genaue Lage des antiken Heraklion nicht zweifelsfrei bestimmt worden ist. Byzantinische und arabische Zeit Während der ersten byzantinischen Periode befand sich in der Nähe des Hafens eine kleine befestigte Siedlung, die als Kastro bezeichnet wurde. Reste ihrer frühbyzantinischen Befestigung wurden in der Nähe des Hafens und im historischen Zentrum von Heraklion entdeckt. Zwischen 824 und 827 wurde Kreta von arabischen Exilanten aus Andalusien unter der Führung von Abu Hafs Umar erobert. Die neuen Herrscher wählten die kleine Küstenfestung zur Hauptstadt des Emirats von Kreta. Das frühere Verwaltungszentrum der Insel, Gortyn, verlor damit seine zentrale Bedeutung. Die Araber befestigten die neue Stadt und legten rund um sie einen tiefen Graben an. Daraus entstand der Name Rabḍ al-Khandaq, der „Burg des Grabens“ bedeutet und später im Griechischen zu Chandax wurde. Die arabische Befestigung verlief ungefähr vom heutigen Archäologischen Museum über die heutigen Straßen Daidalou und Handakos bis zum Meer. Chandax entwickelte sich zu einem bedeutenden Hafen und zu einem wichtigen Stützpunkt der arabischen Flotte im östlichen Mittelmeer. Die Byzantiner unternahmen mehrere erfolglose Feldzüge, um Kreta zurückzuerobern. Im Jahr 960 begann schließlich eine große Expedition unter dem Feldherrn Nikephoros Phokas. Nach einer mehrmonatigen Belagerung wurde Chandax im März 961 eingenommen und Kreta wieder in das Byzantinische Reich eingegliedert. Die Befestigungsanlagen wurden bei der Einnahme der Stadt schwer beschädigt. Nikephoros Phokas versuchte, das Verwaltungszentrum in das sicherere Landesinnere, in die Gegend von Temenos beim heutigen Profitis Ilias, zu verlegen. Die Bevölkerung kehrte jedoch allmählich nach Chandax zurück und die Byzantiner reparierten oder erneuerten die Mauern über den Resten der arabischen Befestigung. Eines der Haupttore befand sich beim heutigen Aktarika-Gebäude, in der Nähe des Morosini-Brunnens. Während der venezianischen Herrschaft wurde es als Voltone oder Großer Bogen bekannt. Zugleich verstärkten die Byzantiner das Verteidigungsnetz der gesamten Insel und siedelten Soldaten und Bevölkerungsgruppen aus verschiedenen Teilen des Reiches auf Kreta an. [widgetkit id=1639] Die venezianischen Befestigungen von Candia Nach der Eroberung Konstantinopels durch den Vierten Kreuzzug im Jahr 1204 wurden die Herrschaftsrechte über Kreta an die Republik Venedig übertragen. Bevor sich die Venezianer auf der Insel festsetzen konnten, besetzte der Genueser Enrico Pescatore wichtige Stellungen und befestigte Chandax sowie mehrere andere Burgen. Nach Kämpfen gegen die Genuesen konnte Venedig seine Herrschaft im Jahr 1211 endgültig etablieren. Die Venezianer nannten die Stadt Candia und machten sie zur Hauptstadt des Regno di Candia, des Königreichs Kreta. Zunächst reparierten und modernisierten sie die älteren byzantinischen Mauern, die nur ein vergleichsweise kleines Gebiet rund um den Hafen umschlossen. Die mittelalterliche Mauer begann beim heutigen Bentenaki, folgte ungefähr den Straßen Handakos und Daidalou und führte anschließend zurück zum Hafen. In den ersten Jahrhunderten der venezianischen Herrschaft kam es zu zahlreichen Aufständen. Zu den bedeutendsten gehörten die Erhebung des Alexios Kallergis von 1282 bis 1299 und der Aufstand des Heiligen Titus von 1363 bis 1366. Letzterer wurde von venezianischen Feudalherren auf Kreta begonnen und von einem Teil der einheimischen Bevölkerung unterstützt, schließlich aber von Venedig niedergeschlagen. Die Verbreitung von Schießpulver und Artillerie, das Wachstum der Vorstädte und die zunehmende osmanische Bedrohung machten einen neuen Verteidigungsring erforderlich. Der Bau der neuen Mauern begann 1462 und dauerte mehr als ein Jahrhundert. Verbesserungen wurden sogar noch während der osmanischen Belagerung vorgenommen. Bedeutende venezianische Militäringenieure wirkten an der Planung mit, darunter Michele Sanmicheli. Tausende Kreter arbeiteten an den Befestigungen, häufig im Rahmen unbezahlter Zwangsarbeit. Das Baumaterial stammte aus örtlichen Steinbrüchen und zum Teil aus antiken Ruinen. Der neue Mauerring hatte eine annähernd dreieckige Form, mit seiner Basis zum Meer, und umschloss sowohl die alte Stadt als auch einen großen Teil der Vorstädte. Der landseitige Abschnitt ist mehr als vier Kilometer lang und wurde durch einen breiten Graben, Vorwerke und vorgelagerte Befestigungen geschützt. [widgetkit id=1638] Die Bastionen Die Landmauern wurden durch sieben große Bastionen verstärkt. Diese niedrigen und breiten Verteidigungswerke waren für den Einsatz von Artillerie ausgelegt. Von ihnen aus konnten sowohl das Gelände vor der Stadtmauer als auch die benachbarten Abschnitte der Befestigung kontrolliert werden. Am nordöstlichen Ende befand sich die Sabbionara- oder Sandbastion mit dem Kavallier Zane. Weiter südlich, in der Nähe der heutigen Kapetanakio-Schule, liegt die Vitturi-Bastion. Neben dem Jesustor, der heutigen Kenourgia Porta, befand sich die Jesus-Bastion. An der südlichen Spitze des Mauerrings erhebt sich die Martinengo-Bastion, die größte der sieben Bastionen. Hier befindet sich heute das Grab von Nikos Kazantzakis. Im Südwesten liegt die Bethlehem-Bastion in der Nähe von Kommeno Benteni. Neben dem Pantokrator-Tor, der heutigen Chanioporta, befindet sich die Pantokrator-Bastion. Am nordwestlichen Ende der Landbefestigung liegt die Bastion des Heiligen Andreas, einer der verwundbarsten Punkte während der osmanischen Belagerung. In den Mauern und hinter den Bastionen wurden gewölbte Galerien, Pulvermagazine, Kasernen und weitere militärische Räume angelegt. Am Eingang des Hafens ersetzten die Venezianer die ältere Festung durch die neue Rocca a Mare, die heutige Koules-Festung. Sie wurde in der ersten Hälfte des 16. Jahrhunderts vollendet und beherrscht noch immer den venezianischen Hafen. Die Belagerung und die osmanische Zeit Der osmanische Feldzug zur Eroberung Kretas begann 1645. Bis 1648 hatten die Osmanen den größten Teil der Insel besetzt und begannen mit der systematischen Belagerung Candias. Die Stadt leistete von Mai 1648 bis September 1669 Widerstand. Damit gilt die Belagerung von Candia als eine der längsten Belagerungen der Weltgeschichte. Die heftigsten Angriffe konzentrierten sich auf die Bastionen des Heiligen Andreas und Sabbionara. Der venezianisch-kretische Ingenieur Andrea Barozzi wurde beschuldigt, den Osmanen Schwachstellen der Befestigung verraten zu haben. Ob seine Angaben tatsächlich entscheidend für den Fall der Stadt waren, ist jedoch nicht zweifelsfrei geklärt. Nach gewaltigen Verlusten und der völligen Erschöpfung der Verteidiger handelte der Oberbefehlshaber Francesco Morosini im September 1669 die Übergabe Candias aus. Die Osmanen reparierten die venezianischen Befestigungen und passten sie ihren militärischen Bedürfnissen an. Mehrere Tore und Bauwerke erhielten türkische Namen: Das Jesustor wurde zu Yeni Kapı, dem Neuen Tor, das Dermatas-Tor zu Kum Kapısı, während die Rocca a Mare allmählich unter der Bezeichnung Koules bekannt wurde. Während der langen osmanischen Herrschaft wurden die Mauern entsprechend den jeweiligen militärischen Anforderungen instand gehalten oder zeitweise vernachlässigt. Heute bilden die venezianischen Mauern von Heraklion zusammen mit der Koules-Festung, den Toren, Galerien und dem Graben eines der bedeutendsten und am besten erhaltenen Befestigungssysteme der Renaissance im Mittelmeerraum.

Als jahrhundertelange Hauptstadt Kretas entwickelte sich Heraklion zu einem bedeutenden religiösen Zentrum mit zahlreichen Kirchen, Klöstern und Frauenkonventen. Besonders während der venezianischen Herrschaft entstanden in Candia orthodoxe und katholische Kirchen, Klöster verschiedener Ordensgemeinschaften und bedeutende kirchliche Bildungseinrichtungen. Während der zweiten byzantinischen Periode war die Kirche des Heiligen Titus Sitz des orthodoxen Erzbischofs von Kreta. Nach der Ankunft der Venezianer wurde sie zur katholischen Kathedrale und zum Sitz des lateinischen Erzbischofs. Das heutige Gebäude wurde während der osmanischen Zeit als Moschee errichtet und nach dem Bevölkerungsaustausch wieder dem christlichen Gottesdienst übergeben. Die Heilige Katharina vom Sinai war ein bedeutendes Zentrum der Bildung und kirchlichen Kunst. Während der venezianischen Herrschaft bestand hier eine angesehene Schule, an der Theologie, Philosophie, antike griechische Literatur und Malerei gelehrt wurden. Heute beherbergt die Kirche die Byzantinische Sammlung der Erzdiözese Kreta mit bedeutenden Ikonen, kirchlichen Kostbarkeiten und Werken der Kretischen Schule der Ikonenmalerei. Zu den weiteren wichtigen religiösen Monumenten gehören die Markusbasilika, die einst als venezianische Kathedrale diente, die Kirche der Heiligen Peter und Paul des ehemaligen Dominikanerklosters, die kleine Kirche des Heiligen Minas und der Pantanassa sowie die neuere Kathedrale des Heiligen Minas, eine der größten Kirchen Kretas. Nach der osmanischen Eroberung Candias im Jahr 1669 wurden viele christliche Kirchen in Moscheen umgewandelt und die Gebäude ehemaliger Klöster für andere Zwecke genutzt. Einige dieser Monumente wurden nach dem Wegzug der muslimischen Bevölkerung wieder dem christlichen Gottesdienst übergeben, während andere heute als Museen oder Kulturstätten dienen. Viele bedeutende religiöse Gebäude sind nicht erhalten geblieben. Besonders in den ersten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts wurden alte Kirchen, Minarette und Klosterreste im Zuge der Erweiterung und Modernisierung der Stadt abgerissen. Die heute erhaltenen Monumente sind wertvolle Zeugnisse der byzantinischen, venezianischen und osmanischen Geschichte Heraklions. Heraklion ist heute Sitz der Erzdiözese Kreta. Die Kirche von Kreta besitzt einen halbautonomen Status und untersteht kirchenrechtlich dem Ökumenischen Patriarchat von Konstantinopel.

Heraklion bewahrt bedeutende Denkmäler aus seiner langen Geschichte, insbesondere aus der venezianischen und osmanischen Zeit. Das historische Zentrum lässt sich bequem zu Fuß erkunden, da die wichtigsten Sehenswürdigkeiten nur wenige Gehminuten voneinander entfernt liegen. Das eindrucksvollste Baudenkmal der Stadt sind die mächtigen venezianischen Stadtmauern mit ihren großen Bastionen, dem Graben, den Militärgalerien und den historischen Toren. Auf der Martinengo-Bastion befindet sich das Grab von Nikos Kazantzakis, während die höher gelegenen Abschnitte der Mauern einen weiten Blick über die moderne Stadt bieten. Im Herzen des historischen Zentrums stehen die venezianische Loggia, in der sich heute das Rathaus befindet, und der berühmte Morosini-Brunnen auf dem Löwenplatz. Die historische Straße des 25. August, die frühere venezianische Ruga Maistra, verbindet den Löwenplatz mit dem Hafen und wird von neoklassizistischen Gebäuden und bedeutenden Denkmälern gesäumt. Zu den wichtigsten religiösen Monumenten gehören die Markusbasilika, die heute als Städtische Kunstgalerie dient, die Kirche des Heiligen Titus, die Kathedrale des Heiligen Minas, die Kirche der Heiligen Katharina vom Sinai und die venezianische Kirche der Heiligen Peter und Paul, die einst zum Dominikanerkloster gehörte. Am nördlichen Ende der Straße des 25. August liegt der venezianische Hafen. Hier sind Teile der venezianischen Werften erhalten, während die eindrucksvolle Rocca a Mare oder Koules-Festung die Uferpromenade beherrscht. Die Festung schützte einst die Hafeneinfahrt und ist heute eines der bekanntesten Wahrzeichen Heraklions. Zur kulturellen Bedeutung der Stadt tragen außerdem das Archäologische Museum von Heraklion, das Historische Museum von Kreta, das Naturhistorische Museum von Kreta sowie das Museum der Schlacht um Kreta und des Nationalen Widerstands bei. Für einen ruhigeren Spaziergang bietet sich die Küstenstraße westlich des historischen Zentrums an. Die Strecke führt an der Bucht von Dermatas und am Naturhistorischen Museum vorbei und setzt sich in Richtung des Pankritio-Stadions fort. Teile der Route sind als Fuß- und Radweg direkt am Meer gestaltet.

Heraklion blickt auf eine lange und faszinierende Geschichte zurück und gehörte über Jahrhunderte zu den bedeutendsten befestigten Städten des Mittelmeerraums. Obwohl ein großer Teil seines historischen Stadtbildes durch Abrisse und unbedachte städtebauliche Eingriffe im 20. Jahrhundert verloren ging, besitzt die Stadt noch immer bemerkenswerte Denkmäler und stimmungsvolle Winkel, die an die glanzvolle Vergangenheit des venezianischen Candia und des osmanischen Großen Kastells erinnern. Hier stellen wir einige der wichtigsten Sehenswürdigkeiten vor, die Sie in Heraklion besuchen sollten.