Die strategische Lage Kretas am Schnittpunkt der alten Kulturen des Mittelmeerraums war der Hauptgrund dafür, dass die Insel im Laufe der Jahrhunderte immer wieder von verschiedenen Eroberern beansprucht wurde.
Trotz der aufeinanderfolgenden Fremdherrschaften gelang es Kreta, seinen einzigartigen und starken Charakter bis heute zu bewahren. Religion, ruhmreiche Geschichte und die wilde kretische Landschaft prägten die Persönlichkeit der Kreter, die ihre griechische Identität auch während jahrhundertelanger Fremdherrschaft bewahrten. Neben den zahlreichen archäologischen Stätten und Denkmälern des geistigen Erbes kann der Besucher seltene und unschätzbare Ausgrabungsfunde in den verschiedenen Museen und Sammlungen der Insel bewundern.
Kreta gilt als Geburtsort des Zeus, des Herrschers über Götter und Menschen und Beschützers der Gastfreundschaft. Noch heute ist die Gastfreundschaft der Kreter weit mehr als ein Brauch – sie ist eine Lebenshaltung. Auf Kreta entstand mit den Minoern die erste große europäische Hochkultur, die ungefähr zwischen 2800 und 1400 v. Chr. ihre Blütezeit erlebte. Noch heute spiegeln die Paläste von Knossos, Phaistos, Malia und Zakros den Glanz der minoischen Kultur wider. Ihre Architektur, Keramik, Gold- und Silberschmiedekunst sowie Malerei brachten einzigartige Meisterwerke hervor. Die mächtigste Flotte der damals bekannten Welt, deren Einfluss durch Funde im gesamten Mittelmeerraum belegt wird, brachte durch den Handel mit der berühmten kretischen Zypresse und den landwirtschaftlichen Erzeugnissen der Insel großen Wohlstand nach Kreta. Diese glanzvolle Epoche endete um 1400 v. Chr., als zunächst die Achäer und später die Dorer auf der Insel Fuß fassten. Neue Städte wie Lato und Polyrhenia entstanden und leiteten den Übergang zur klassischen griechischen Kultur ein.
Nach der Eroberung Kretas durch die Römer wurde die Hauptstadt nach Gortyn verlegt, das später zur Hauptstadt der römischen Provinz Kreta und Kyrene wurde. Auf seiner Reise nach Rom machte der Apostel Paulus auf Kreta Halt und verkündete das Christentum. Damit legte er den Grundstein für eine jahrhundertealte klösterliche und asketische Tradition in den abgelegenen Regionen der Insel. Kreta entwickelte sich zu einem bedeutenden christlichen Zentrum, wovon noch heute Hunderte über die gesamte Insel verstreute religiöse Denkmäler zeugen.
Im Jahr 824 n. Chr. wurde Kreta von den Arabern erobert. Sie machten Chandax, das heutige Heraklion, zu einem Ausgangspunkt für Piratenangriffe im Mittelmeer. Nach mehreren gescheiterten Versuchen gelang es den Byzantinern im Jahr 961 unter der Führung des späteren Kaisers Nikephoros Phokas, die Insel zurückzuerobern. Dadurch erhielt die christliche Tradition Kretas neuen Auftrieb.
Nach der Eroberung Konstantinopels durch die Kreuzfahrer im Jahr 1204 wurden die Venezianer zu den neuen Herrschern Kretas und blieben es bis 1669. Während dieser Zeit erlebte die Insel eine bedeutende wirtschaftliche und geistige Blüte. Die großen Städte wurden neu aufgebaut, mit beeindruckenden Monumenten geschmückt und durch mächtige Festungsanlagen geschützt. Gleichzeitig erreichte die Kunst mit bedeutenden Vertretern der Kretischen Schule der Ikonenmalerei, darunter El Greco beziehungsweise Domínikos Theotokópoulos und Michail Damaskinos, ihren Höhepunkt. Auch Literatur, Musik und Theater blühten auf und brachten Meisterwerke wie den Erotokritos und die Erofili hervor. Diese glanzvolle Epoche endete 1669, als Chandax, die letzte venezianische Bastion Kretas, nach einer der längsten Belagerungen der Geschichte an die Osmanen fiel.
Aufeinanderfolgende Aufstände und blutige Kämpfe führten 1897 zur Autonomie Kretas. Im Jahr 1913 wurde die Insel offiziell mit Griechenland vereinigt, womit sich der lang ersehnte Wunsch vieler Generationen von Kretern erfüllte. In der Zeit des Kampfes um die Vereinigung trat der Politiker Eleftherios Venizelos hervor, der später zu einer der bedeutendsten politischen Persönlichkeiten des modernen Griechenlands wurde. Doch die Kämpfe der Kreter endeten nicht hier. Ihr Mut und ihre Opferbereitschaft zeigten sich erneut während der Schlacht um Kreta im Jahr 1941 und in den Dutzenden von Dörfern, die von den deutschen Besatzungstruppen zerstört wurden. Tausende Kreter wurden hingerichtet, während sie den Waffen der Besatzer furchtlos entgegensahen. Mit ihrem Widerstand leisteten sie einen bedeutenden Beitrag zum späteren Sieg der Alliierten.
