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Arkalochori Höhle

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Die versiegelte Heilige Höhle von Arkalochori, auch als Höhle des Propheten Elias bekannt, liegt südwestlich von Arkalochori am südwestlichen Hang des Hügels Profitis Ilias, auf einer Höhe von etwa 400 Metern. Sie zählt zu den bedeutendsten minoischen Kulthöhlen Kretas, da in ihrem Inneren eine außergewöhnlich große Zahl von Weihegaben aus Bronze, Gold und Silber, vor allem Doppeläxte und Schwerter, gefunden wurde.

Der Eingang der Höhle ist heute sehr eng und misst ungefähr 0,70m in der Breite und 1,60m in der Höhe. Aufgrund früherer Einstürze ist auch ihr Innenraum stark begrenzt. Teile der Decke werden von drei Betonpfeilern gestützt. In minoischer Zeit war die Höhle jedoch wesentlich größer und bestand vermutlich aus mehreren kleineren und größeren Kammern, die miteinander verbunden waren.

Ein großer Teil der Höhlendecke stürzte bereits in der Antike ein, möglicherweise infolge seismischer Aktivität oder anderer natürlicher Prozesse. Früher wurde die Zerstörung auch mit dem Ausbruch des Vulkans von Santorin in Verbindung gebracht, ohne dass diese Theorie bestätigt werden konnte. Weitere Einstürze ereigneten sich im 20. Jahrhundert, während archäologische Untersuchungen und illegale Grabungen ebenfalls die ursprüngliche Form der Höhle beeinträchtigten.

Die erste systematische archäologische Untersuchung wurde 1912 von Joseph Chatzidakis durchgeführt. Dabei wurden Scherben von Tongefäßen, 53 Klingen bronzener Schwerter ohne Griffe, die teilweise eine Länge von etwa einem Meter erreichten, sowie 19 als Weihegaben bestimmte Doppeläxte entdeckt, von denen eine aus Silber bestand. In den folgenden Jahrzehnten wurde die Höhle zum Ziel von Antikenräubern.

Weitere systematische Ausgrabungen wurden 1934–1935 von den Archäologen Spyridon Marinatos und Nikolaos Platon durchgeführt. Dabei kamen Hunderte von Metallgegenständen ans Licht, vor allem Schwerter und Doppeläxte aus Bronze, Gold und Silber. Unter ihnen befanden sich sowohl winzige Votiväxte als auch größere Zeremonialwaffen, wobei einige der Äxte eine Länge von etwa 70 Zentimetern erreichten. Das längste Schwert misst ungefähr 1,05m und gilt als eines der längsten Bronzeschwerter des prähistorischen Griechenlands. Mehrere Äxte und Schwerter tragen eingravierte Symbole, Aufhängelöcher oder Ringe, was die Annahme stützt, dass es sich um Weihegaben und nicht um gewöhnliche Werkzeuge oder Waffen handelte.

Zu den bedeutendsten Funden gehört die berühmte beschriftete bronzene Doppelaxt von Arkalochori, die in die Neupalastzeit, ungefähr zwischen 1700 und 1500 v. Chr., datiert wird. Auf ihrer Oberfläche sind 15 Zeichen in drei Spalten eingraviert. Einige von ihnen ähneln Zeichen der Linear-A-Schrift und Symbolen auf dem Diskos von Phaistos. Trotz verschiedener Entschlüsselungsversuche konnte die Inschrift bisher nicht gelesen werden, sodass ihr tatsächlicher Inhalt unbekannt bleibt. Eine weitere Axt trägt eine Inschrift, die mit der Linear-A-Schrift in Verbindung gebracht wird.

Eine der vorgeschlagenen Theorien verbindet die Zeichen der beschrifteten Doppelaxt mit Kulthandlungen zu Ehren der Mutter Erde und des Zeus sowie mit dem Konzept der Heiligen Hochzeit, also der symbolischen Vereinigung einer Muttergottheit mit einer männlichen Fruchtbarkeitsgottheit. Dabei handelt es sich jedoch um eine hypothetische Deutung, die wissenschaftlich nicht bestätigt ist. Die außergewöhnlich große Ansammlung von Doppeläxten, einem der bedeutendsten religiösen Symbole der minoischen Kultur, belegt dennoch den besonderen kultischen Charakter der Höhle.

Zu den Funden gehört außerdem eine kleine chryselephantine, aus Gold und Elfenbein gefertigte Frauenfigur, die ihre Hände vor dem Körper hält, sowie Weihegaben mit Zeichen der Linear-A-Schrift. Diese Gegenstände wurden mit der Verehrung einer weiblichen Gottheit, möglicherweise der Mutter Erde, in Verbindung gebracht. Die genaue Identität der in der Höhle verehrten Gottheiten bleibt jedoch unbekannt.

Die Lage der Höhle ist von besonderem Interesse, da sie sich beinahe im Zentrum Kretas und zwischen bedeutenden minoischen Kultstätten befindet. Vom Gipfel des Hügels besteht Sichtverbindung zum Gipfelheiligtum des Kofinas, zum Gipfelheiligtum des Jiouchtas sowie zu den heiligen Bergen Ida und Dikti. Diese geografische Lage könnte zur großen religiösen Bedeutung des Ortes beigetragen haben.

Rund um den Hügel erstrecken sich die Ebenen von Arkalochori in Richtung der Berge von Lassithi, Kastelli, Thrapsano, Houmeri und Agia Semni, während sich südlich die Hügel Mousouta und Tzigkounas erheben. Auf dem Gipfel und am östlichen Hang desselben Hügels sind Spuren antiker Gebäude und Anlagen zu erkennen. Sie stammen möglicherweise aus archaischer Zeit, während außerdem Hinweise auf handwerkliche Anlagen und ein minoisches Gipfelheiligtum gefunden wurden.

Spyridon Marinatos vertrat die Ansicht, dass die Höhle bereits seit dem 3. Jahrtausend v. Chr. als Kultstätte diente und aufgrund der großen Zahl der dort entdeckten Waffen möglicherweise mit einer Kriegsgottheit verbunden war. Er schlug außerdem einen Zusammenhang zwischen der Höhle und dem Mythos von der Geburt des Zeus vor. Andere Deutungen bringen den Kult mit Natur- und Fruchtbarkeitsgottheiten in Verbindung. Der Fund unbearbeiteter Kupferstücke führte zudem zu der Vermutung, dass ein Teil der Höhle als Werkstatt von Bronzeschmieden genutzt worden sein könnte.

Gareth Owens hat eine Verbindung zwischen der Höhle und dem mythischen Labyrinth vorgeschlagen. Er bringt dessen Namen mit dem Wort Labrys, der Bezeichnung für die Doppelaxt, in Zusammenhang, da in keiner anderen bekannten Höhle Kretas eine derart große Anzahl von Äxten gefunden wurde. Auch diese Theorie bleibt jedoch eine interessante, aber nicht bewiesene Interpretation.

Die bedeutendsten Funde aus der Heiligen Höhle von Arkalochori werden heute im Archäologischen Museum von Heraklion ausgestellt. Zu ihnen gehört die berühmte beschriftete Doppelaxt, eines der rätselhaftesten Fundstücke des minoischen Kretas.