Der Hafenort Hersonissos ist einer der bekanntesten Ferienorte Kretas und liegt etwa 28 km östlich von Heraklion in der Provinz Pediada.

Die Gegend verbindet belebte und ruhigere Strände, Wasserparks und zahlreiche Unterhaltungsmöglichkeiten mit bedeutenden archäologischen Denkmälern. Nur wenige Kilometer landeinwärts liegen die traditionellen Dörfer Ano Hersonissos, Piskopiano und Koutouloufari, die sich ihren ursprünglicheren Charakter bewahrt haben.

Ein kurzer Rundgang durch Hersonissos

Vor der touristischen Entwicklung war der Hafen von Hersonissos eine kleine Küstensiedlung, die vor allem den Fischern und dem Handel der umliegenden Region diente. Im Laufe der Zeit wuchs der Ort rund um den alten Hafen und entwickelte sich zu einem der größten touristischen Zentren Kretas.

Im Westen der Küstenzone liegt das Kap Sarandaris mit der malerischen Kapelle des Heiligen Georg. Hier beginnen die aufeinanderfolgenden Buchten von Sarandaris, eine Reihe geschützter kleiner Buchten mit Sand- und Felsstränden. Entlang der Küste befinden sich Hotels, Restaurants und Cafés.

Östlich der Buchten erhebt sich unmittelbar neben dem heutigen Hafen der Hügel Kastri. Auf seinem Gipfel liegen die Überreste einer bedeutenden frühchristlichen Basilika mit Mosaikböden. An der Ostseite des Hügels steht die malerische Kapelle Agia Paraskevi, die teilweise in den Felsen gebaut wurde. Von hier bietet sich ein schöner Blick auf den Hafen und den Leuchtturm.

Am Hafen beginnt die belebte Strandpromenade mit Geschäften, Restaurants, Cafés und Lokalen. Direkt unterhalb erstreckt sich der zentrale Strand von Hersonissos. Während der Tourismussaison verkehren vom Hafen Ausflugsboote entlang der benachbarten Küste und, abhängig vom jeweiligen Fahrplan, zur Insel Dia.

Weiter östlich liegen die lebhaften Strände von Hersonissos und die großen Hotelanlagen. In Richtung Kap Drapano wird die Bebauung allmählich lockerer. In diesem Gebiet befindet sich auch das Freilichtmuseum Lychnostatis, das der traditionellen Lebensweise, der Volksarchitektur und den alten Berufen Kretas gewidmet ist.

Geschichte

Die Gegend ist mindestens seit der minoischen Zeit besiedelt. Spuren minoischer Siedlungen wurden bei Kastri und Anissaras entdeckt. Der natürlich geschützte Hafen begünstigte die kontinuierliche Entwicklung des Ortes.

Während der klassischen und hellenistischen Zeit entwickelte sich das antike Chersonesos zu einer bedeutenden Hafenstadt. Es unterhielt enge Beziehungen zur mächtigen Stadt Lyttos und wurde später mit ihr in einem politischen Bund vereinigt. Chersonesos prägte eigene Münzen, auf denen häufig maritime Symbole erschienen.

Auf dem Hügel Kastri wurden Reste älterer Gebäude und eines möglichen Heiligtums der Artemis Britomartis sowie Münzen, Keramik und Figuren gefunden. Teile der antiken Befestigung lassen sich noch rund um den Hügel erkennen. In der weiteren Umgebung wurde außerdem ein Gräberfeld mit Gefäßen, Schmuck und Münzen ausgegraben.

Besonders während der römischen Zeit erlebte Chersonesos eine Blüte. Die Stadt besaß einen organisierten Hafen, ein Theater, Bäder, Fischbecken und weitere öffentliche Gebäude. Das Theater ist nicht erhalten, da seine Steine später als Baumaterial verwendet wurden. In der Nähe der Uferstraße befindet sich der Sarakinos, ein römischer Bau mit Mosaikschmuck, der gewöhnlich als monumentale Brunnenanlage gedeutet wird.

In frühchristlicher Zeit blieb Hersonissos ein bedeutendes städtisches und kirchliches Zentrum. Die dreischiffige Basilika auf dem Kastri-Hügel, eine der größten auf Kreta, entstand gegen Ende des 5. Jahrhunderts über älteren Gebäuden. Ihre Architektur folgte Vorbildern aus dem östlichen Mittelmeerraum. Teile ihrer aufwendigen Mosaikböden sind bis heute erhalten.

Eine zweite bedeutende frühchristliche Basilika wurde etwa 2 km östlich des Hafens an der Stelle der heutigen Kirche Agios Nikolaos entdeckt. Einige ihrer Überreste liegen unmittelbar am Meer. Erhalten sind Mosaikböden mit geometrischen und pflanzlichen Motiven sowie Darstellungen von Tieren.

Während der osmanischen Zeit diente der Hafen dem Transport von Erzeugnissen aus der Provinz Pediada, insbesondere Olivenöl und Johannisbrot. Während der kretischen Aufstände wurde er außerdem zur Versorgung der Aufständischen genutzt.