Das Nationalreservat von Lefka Ori (Samaria) ist eines der ältesten Nationalreservate in Griechenland und wurde 1962 zum Park erklärt. Sein Kern ist die Schlucht von Samaria, obwohl es auch den Berg der Wüste von Lefka Ori und Sfakia Küstenlinie umfasst. Der Hauptzweck des Schutzes war es, die lokale Umwelt intakt zu halten, da sie viele endemische Arten von Fauna und Flora beherbergt. Seit 1981 wird es im Globalen Reserve Netzwerk der Biosphäre gelistet.

Der Naturpark Psiloritis, international als Psiloritis UNESCO Global Geopark bekannt, liegt im Herzen Kretas. Er umfasst das Hauptmassiv des Ida-Gebirges beziehungsweise des Psiloritis, die Talaia-Ori-Berge, die umliegenden Täler sowie einen Teil der Nordküste der Insel. Die Landschaft wird vom Timios Stavros beherrscht, der mit 2.456 Metern der höchste Gipfel Kretas ist. Psiloritis wurde 2001 in das Europäische Geopark-Netzwerk aufgenommen und gehörte anschließend auch dem Global Geoparks Network an. Seit 2015, als das offizielle Programm der UNESCO Global Geoparks geschaffen wurde, ist die Region als UNESCO Global Geopark anerkannt. Diese Auszeichnung betrifft nicht nur die international bedeutenden geologischen Formationen, sondern auch die enge Verbindung der Landschaft mit der Geschichte, den Traditionen und dem täglichen Leben ihrer Bewohner. Im Gebiet des Geoparks sind nahezu alle wichtigen Gesteinsgruppen Kretas vertreten. Große Verwerfungen, eindrucksvolle Falten, Fossilien, Hochebenen, Höhlen und tiefe Schluchten dokumentieren die geologische Geschichte der Insel und die Prozesse, die zur Entstehung und Hebung der kretischen Gebirge führten. Gleichzeitig bieten die unterschiedlichen Ökosysteme zahlreichen endemischen und geschützten Pflanzen- und Tierarten einen wertvollen Lebensraum. Das geologische Erbe des Psiloritis Die Geologie des Psiloritis gleicht einem offenen Buch über die Entwicklung Kretas und des östlichen Mittelmeerraums. In der Region treten aufeinanderfolgende Gesteinsformationen auf, die in unterschiedlichen geologischen Umgebungen entstanden und während der Annäherung der afrikanischen und der eurasischen Erdplatte verschoben wurden. Die Gesteine liegen in mehreren tektonischen Decken übereinander und ermöglichen einen außergewöhnlichen Einblick in die Kräfte, durch die die Gebirge der Insel entstanden sind. Zu den charakteristischsten Geotopen gehören versteinerte Korallen und Muscheln, die eindrucksvollen Falten von Vossakos, die Kourtsa-Formationen bei Chonos, tiefe Schluchten, Hochebenen und zahlreiche Höhlen. Von besonderer geologischer Bedeutung sind auch die Ophiolithe. Diese Gesteine stammen aus Fragmenten des Bodens des einstigen Tethys-Ozeans, die später angehoben und in das Gebirge eingebaut wurden. Die mächtigen Kalksteinformationen haben die Entstehung ausgeprägter Karstlandschaften begünstigt. Tausende Hohlräume, Höhlen und tiefe Schächte durchziehen das Innere des Berges. Das Regenwasser versickert im durchlässigen Kalkstein und tritt in tieferen Lagen wieder an Quellen aus. Zu den bekanntesten Höhlen gehört das Ideon Andron, das in der antiken Mythologie und Religion mit der Kindheit und Verehrung des Zeus verbunden war. Geografie und Natur Der Psiloritis UNESCO Global Geopark erstreckt sich über einen großen Teil Zentralkretas. Er umfasst fast das gesamte Psiloritis-Massiv, die Talaia-Ori-Berge im Norden, die Täler von Mylopotamos und Amari sowie einen Teil der Messara-Ebene. Verwaltungsmäßig liegt das Gebiet in den Regionalbezirken Rethymno und Iraklio. Die großen Höhenunterschiede zwischen der Küste und dem Gipfel des Psiloritis schaffen eine bemerkenswerte Vielfalt an Landschaften und Ökosystemen. In den tieferen Lagen prägen Olivenhaine, landwirtschaftlich genutzte Flächen und traditionelle Dörfer das Bild. In den höheren Gebieten dominieren Strauchland, Eichenbestände, Bergweiden und kahle Kalksteingipfel. Schluchten, Dolinen, Hochebenen und steile Berghänge bieten vielen seltenen und endemischen Arten Schutz. Mensch und Kultur Der Wert des Geoparks beschränkt sich nicht auf seine geologischen Besonderheiten. Der Psiloritis wird seit Jahrtausenden vom Menschen bewohnt und genutzt. Archäologische Stätten, minoische Heiligtümer, Klöster, alte Kirchen, Trockensteinmauern und die charakteristischen steinernen Mitata zeugen von der langen menschlichen Präsenz und von der Anpassung der Bewohner an die anspruchsvolle Berglandschaft. Viehzucht, Käseherstellung, Webkunst, Musik und lokale Bräuche sind bis heute lebendig und bilden einen untrennbaren Bestandteil der regionalen Identität. Der UNESCO Global Geopark verfolgt das Ziel, diese Verbindung zwischen geologischem Erbe, Natur und Kultur zu bewahren und gleichzeitig Umweltbildung, Geotourismus und eine nachhaltige lokale Entwicklung zu fördern.

Der Sitia UNESCO Global Geopark liegt im äußersten Osten Kretas und umfasst nahezu das gesamte Gebiet der Gemeinde Sitia. Im Jahr 2015 wurde er aufgrund seines international bedeutenden geologischen Erbes, seiner ausgeprägten Karstlandschaft, seiner zahlreichen Höhlen und Schluchten, seiner Fossilienfundstätten und der engen Verbindung zwischen Natur, Geschichte und Kultur als UNESCO Global Geopark anerkannt. Die Region ist überwiegend gebirgig. Das Zakros-Gebirge prägt das Landesinnere, während eine stark gegliederte Küstenlinie das Gebiet umgibt. Die geologische Vielfalt verbindet sich mit bedeutenden Ökosystemen, traditionellen Dörfern, archäologischen Stätten, Klöstern, alten Wegen und historischen Denkmälern, die von einer jahrtausendelangen menschlichen Präsenz zeugen. Im Gebiet von Zakros befindet sich ein Informationszentrum mit einer naturkundlichen Ausstellung. Dort können sich Besucher über die Geologie, die Fossilien, die Höhlen und die biologische Vielfalt des Geoparks informieren. Geologisches Erbe Die Geologie des Sitia UNESCO Global Geoparks weist Merkmale auf, die auf Kreta einzigartig und auch international von großer Bedeutung sind. Die meisten Gesteine der Region sind sedimentären Ursprungs und enthalten zahlreiche Fossilien. Diese Funde liefern wertvolle Informationen über die ehemaligen Meeres- und Landökosysteme der Region. Zu den bedeutendsten Fundstätten gehören Ablagerungen mit Säugetierfossilien aus dem Pleistozän. Dazu zählen Überreste von Hirschen, Flusspferden und Elefanten sowie ältere Funde des riesigen Rüsseltieres Deinotherium giganteum. In den Sedimenten des Neogens wurden zahlreiche Meeresfossilien entdeckt. Pflanzenreste geben außerdem Hinweise auf die Vegetation, die das Gebiet in früheren geologischen Perioden bedeckte. Von besonderem wissenschaftlichem Interesse sind die ehemaligen Küstenlinien im Gebiet von Zakros. Diese Formationen dokumentieren frühere Meeresspiegel und liefern Hinweise auf tektonische Bewegungen und Klimaveränderungen im Osten Kretas. Küstenterrassen und Sedimentablagerungen bilden ein wertvolles Archiv der geologischen Entwicklung des Mittelmeerraums. Höhlen und Karstlandschaft Zu den wichtigsten Merkmalen des Geoparks gehört die ausgeprägte Karstlandschaft, die sich in den Kalksteinformationen entwickelt hat. In der Region wurden mehr als 170 Höhlen und Schächte sowie zahlreiche Schluchten erfasst. Damit gehört der Osten von Sitia zu den bedeutendsten Höhlengebieten Kretas und ist ein wichtiges Forschungsgebiet für Speläologie, Biospeläologie und unterirdische Artenvielfalt. Die Höhlen sind nicht nur geologisch von Bedeutung. Mehrere von ihnen wurden bereits seit der Vorgeschichte als Unterkünfte, Grabstätten, Kultplätze oder zeitweilige Siedlungsorte genutzt. Gleichzeitig beherbergen sie spezialisierte Lebewesen, die sich an die dauerhafte Dunkelheit und die besonderen Bedingungen der unterirdischen Umwelt angepasst haben. Geografie und Landschaft Nach der Erweiterung seiner Grenzen umfasst der Sitia UNESCO Global Geopark eine Fläche von ungefähr 713,5 Quadratkilometern und damit nahezu die gesamte Gemeinde Sitia. Er erstreckt sich vom Kap Sidero und der Nordküste bis zur Südküste der ehemaligen Provinz Sitia. Zum Geopark gehören die Umgebung der Stadt Sitia, zahlreiche Bergdörfer und die Küstenlandschaft von Zakros. Berge, kleine Hochebenen, Schluchten, Höhlen, abgelegene Strände und Küstenfeuchtgebiete bilden eine äußerst abwechslungsreiche Landschaft. Die geologischen Verhältnisse haben die Lage der Siedlungen, die Landwirtschaft, die Nutzung des Wassers, die Verkehrswege und die traditionellen Tätigkeiten der Bewohner entscheidend beeinflusst. Schutz und nachhaltige Entwicklung Ein UNESCO Global Geopark ist kein abgeschlossenes Naturschutzgebiet, sondern ein zusammenhängender geografischer Raum, in dem der Schutz des geologischen und natürlichen Erbes mit Bildung und nachhaltiger lokaler Entwicklung verbunden wird. Georouten, Wanderwege, Informationszentren und Bildungsangebote ermöglichen es den Besuchern, die geologische Geschichte Ostkretas kennenzulernen und zu verstehen, wie sie sowohl die Natur als auch das Leben der Menschen geprägt hat.