Seit dem 8. Jahrhundert v. Chr. trat Kreta in eine neue Phase politischer, gesellschaftlicher und wirtschaftlicher Entwicklung ein. Ältere Siedlungen entwickelten sich zu organisierten Stadtstaaten, öffentliche Gebäude und Heiligtümer entstanden, neue Institutionen bildeten sich heraus und die Beziehungen zur übrigen griechischen und mediterranen Welt wurden intensiver. Diese Epoche umfasst das archaische, klassische, hellenistische und römische Kreta und endet üblicherweise im Jahr 395 n. Chr., als das Römische Reich endgültig in einen östlichen und einen westlichen Teil geteilt wurde.

Die Entstehung der kretischen Stadtstaaten

Während der archaischen Zeit entstanden auf Kreta Dutzende unabhängiger Stadtstaaten. Jeder von ihnen besaß ein eigenes Territorium, eine politische Ordnung, ein Heer, Heiligtümer und häufig eine eigene Münzprägung. Die Bergsiedlungen der Frühen Eisenzeit wurden entweder aufgegeben oder schrittweise in größere politische und wirtschaftliche Einheiten eingegliedert.

Dreros ist ein charakteristisches Beispiel für eine frühe Stadt mit organisierten politischen Institutionen und ist besonders für ihre archaischen Inschriften bekannt. Praesos im Osten Kretas wurde mit den Eteokretern verbunden, die in den antiken Quellen als Nachkommen der älteren Inselbevölkerung galten.

Rivalitäten und Bündnisse

Die kretischen Städte entwickelten eine bedeutende Handels- und Militärtätigkeit, kämpften jedoch häufig um fruchtbares Land, Häfen und Bergpässe. Zu den stärksten Mächten gehörten Knossos, Gortyn und Lyttos. Ihre Bündnisse wechselten immer wieder und Kriege konnten sogar zur vollständigen Zerstörung einer rivalisierenden Stadt führen.

Während der hellenistischen Epoche wurden umfassendere Formen politischer Zusammenarbeit angestrebt, von denen der Bund der Kreter die bedeutendste war. Gleichzeitig unterhielten die Städte Beziehungen zu den hellenistischen Königreichen, während kretische Bogenschützen als Söldner in Heeren im gesamten Mittelmeerraum dienten.

Städte auf der gesamten Insel

Im Westen Kretas kontrollierte Polyrhenia von einer stark befestigten Lage aus die Region von Kissamos, während das an der Küste gelegene Phalasarna über einen eindrucksvollen geschlossenen Hafen verfügte. Aptera beherrscht die Bucht von Souda und bewahrt Monumente aus mehreren historischen Epochen.

In Zentralkreta zeichnet sich Eleftherna durch seine lange Geschichte aus, die durch Wohnbauten, Heiligtümer und Grabfunde belegt wird. Im Osten Kretas ist Lato eines der am besten erhaltenen Beispiele einer antiken Bergstadt. Das an der Küste gelegene Itanos entwickelte einen bedeutenden Handel und enge Beziehungen zum östlichen Mittelmeerraum.

Die römische Eroberung

Die zunehmende Einmischung Roms in die Angelegenheiten des östlichen Mittelmeerraums führte schließlich zum Krieg der Jahre 69–67 v. Chr. Nach schweren Kämpfen vollendete der römische Feldherr Quintus Caecilius Metellus die Eroberung der Insel und erhielt den Beinamen „Creticus“.

Gortyn entwickelte sich zum wichtigsten Verwaltungszentrum und wurde später Hauptstadt der römischen Provinz Kreta und Kyrenaika. Die Stadt erlebte eine große Blüte und erhielt Theater, Thermen, Tempel, Aquädukte und weitere öffentliche Bauten. Auf dem archäologischen Gelände befindet sich auch der berühmte Gesetzeskodex von Gortyn, eine umfangreiche Inschrift aus dem 5. Jahrhundert v. Chr. mit Bestimmungen des Familien- und Zivilrechts.

Städte und Häfen des römischen Kreta

Während der römischen Epoche blieben viele ältere Städte bewohnt und entwickelten sich weiter. Lappa, Olous und Hersonissos erhielten öffentliche Gebäude, Zisternen, Thermen, Wohnhäuser und Hafenanlagen.

Lebena beim heutigen Lendas wurde durch sein Heiligtum des Asklepios bekannt und diente als bedeutendes Heil- und Hafenzentrum. Der Bau von Straßen, Aquädukten, Villen und landwirtschaftlichen Anlagen verstärkte die wirtschaftliche Einbindung Kretas in die römische Welt.

Die Ausbreitung des Christentums

Das Christentum begann sich bereits in den ersten nachchristlichen Jahrhunderten auf Kreta auszubreiten. Die Überlieferung verbindet den Apostel Paulus und seinen Schüler Titus mit der Gründung der ersten organisierten Kirche auf der Insel. In der Spätantike wurden Bistümer gegründet und in zahlreichen Städten frühchristliche Basiliken errichtet.

Nach der Teilung des Römischen Reiches im Jahr 395 n. Chr. gehörte Kreta zum östlichen Reichsteil und ging allmählich in die byzantinische Epoche über. Viele antike Städte blieben weiterhin bewohnt, während neue christliche Kirchen die religiöse und städtische Landschaft der Insel veränderten.