Das Asterousia-Gebirge ist das südlichste Gebirge Griechenlands und erstreckt sich durch den südlichen Teil des Regionalbezirks Iraklio. Der lange, schmale Gebirgszug verläuft über ungefähr 60 km zwischen der Messara-Ebene und dem Libyschen Meer. Im Osten beginnt er in der Nähe des Flusses Anapodaris und endet im Westen am Kap Lithino, am südwestlichen Rand der Messara.

Das Gebirge erreicht keine außergewöhnlich großen Höhen; sein höchster Gipfel, der Kofinas, ist 1.231 m hoch. Dennoch ist die Landschaft äußerst schroff und wird von tiefen Schluchten, steilen Tälern und fast senkrecht zum Meer abfallenden Felswänden geprägt. Das heiße und trockene Klima, die geringen Niederschläge und die spärliche Vegetation verleihen der Region einen kargen, beinahe unwirklichen Charakter. Zwischen den kahlen Berghängen liegen kleine Oasen mit Quellen, Platanen, Palmen, Johannisbrotbäumen und Kiefern, die zahlreichen Pflanzen- und Tierarten wertvolle Lebensräume bieten.

UNESCO-Biosphärenreservat

Im Jahr 2020 wurde das Asterousia-Gebirge in das Weltnetz der Biosphärenreservate der UNESCO aufgenommen. Die Auszeichnung umfasst ein Gebiet von außergewöhnlichem natürlichem und kulturellem Wert, in dem schroffe Berge, Schluchten, steile Küsten und bedeutende Lebensräume mit traditionellen menschlichen Tätigkeiten wie Viehzucht, Landwirtschaft und asketischem Leben verbunden sind. Die Region ist ein wichtiges Rückzugsgebiet für Greifvögel und andere geschützte Arten. Gleichzeitig bewahrt sie traditionelle Dörfer, archäologische Stätten, Klöster, Höhlen und historische Kultstätten. Als Biosphärenreservat dient Asterousia dem Schutz der biologischen Vielfalt, der Umweltbildung und der nachhaltigen Entwicklung. Diese Anerkennung ist nicht mit einer Aufnahme in die UNESCO-Welterbeliste gleichzusetzen.

Eine Tour durch das Asterousia-Gebirge

Eine Rundfahrt kann im östlichen Teil des Gebirges beginnen. Von Tsoutsouras oder Mesochori führt die Strecke zum Kloster Agios Nikitas, zum gleichnamigen Strand und zum kleinen Palmenhain von Agios Antonios. In derselben Region verläuft die wilde Achentrias-Schlucht, die in der Nähe der kleinen Küstensiedlung Maridaki endet. Die Wanderung von Tsoutsouras nach Maridaki ist wesentlich kürzer als die Fahrt mit dem Auto, da die schwierige Schotterstraße zunächst weit in die Berge hinaufführt und anschließend wieder zur Küste absteigt.

Von Pirgos oder Ethia führt eine Straße nach Paranymfi und weiter hinunter zum Küstenort Treis Ekklisies. In seiner Umgebung befindet sich der größte natürliche Johannisbrotwald Kretas. Nicht weit von Paranymfi liegt der eindrucksvolle Ambas-Wasserfall am Eingang der gleichnamigen Schlucht. Die steilen Felswände der Region gehören zu den wichtigsten Brutgebieten für Greifvögel auf den europäischen Inseln.

Der Ambas-Wasserfall bei Paranymfi; im Winter verwandelt sich Asterousia in ein Land der Wasserfälle.

Eine der eindrucksvollsten Routen des Gebirges führt von Sternes und Kapetaniana zum Kloster Koudoumas. Die Straße verläuft in der Nähe des Kofinas, des höchsten Gipfels von Asterousia, und steigt anschließend durch die Koudoumas-Schlucht und einen kleinen Kiefernwald steil zum Meer hinab. Dabei bieten sich beeindruckende Ausblicke über das Libysche Meer. Vom Kloster führt ein Küstenpfad nach Westen zur Höhle von Agios Antonios und zur Siedlung Agios Ioannis.

Südwestlich von Vasiliki verläuft eine Straße durch die Tripiti-Schlucht, durchquert den Olivenwald von Agios Savvas und erreicht durch eine besonders enge Felspassage den Strand von Tripiti. Von dort führt eine Schotterstraße weiter nach Westen in Richtung Krotos und Lendas. Sie durchquert eine der trockensten und charakteristischsten Landschaften Südkretas.

Die eindrucksvolle Tripiti-Schlucht östlich von Lendas

Lendas liegt in einer Region, deren Geschichte mehrere Jahrtausende zurückreicht. Im antiken Levina befand sich eines der bedeutendsten Asklepios-Heiligtümer Kretas. Der Mythologie zufolge erreichte Zeus in Gestalt eines Stiers mit Europa auf seinem Rücken an dieser Küste die Insel. Von Lendas folgt die Straße der Küste nach Westen, vorbei an Platia Peramata und Chrysostomos, wo sich die Überreste des antiken Lassea befinden, bis nach Kali Limenes. Auf dem Hügel über der Bucht steht die Kapelle des heiligen Paulus neben einer Höhle, in der sich der Apostel nach örtlicher Überlieferung auf seiner Reise nach Rom aufgehalten haben soll.

Die Kirche Agios Antonios in der Agiofarago-Schlucht

Westlich von Kali Limenes beginnt einer der abgeschiedensten Teile von Asterousia. Das historische Kloster Hodegetria spielte über Jahrhunderte eine bedeutende religiöse und revolutionäre Rolle. In seiner Nähe beginnt die Agiofarago-Schlucht, die an einem herrlichen Kieselstrand endet. Die Höhlen entlang des Weges wurden über viele Jahrhunderte von Einsiedlern bewohnt. Die alte Kirche Agios Antonios gehört zu den charakteristischsten Bauwerken der Schlucht.

Von Hodegetria führen Schotterstraßen außerdem zur Martsalo-Schlucht, zur in den Felsen gebauten Kirche Panagia Martsaliani, zu einem kleinen Palmenhain und zum abgelegenen Strand von Martsalo. Weiter westlich liegen Kefali mit seinen senkrechten Felswänden über dem Kap Lithino sowie die geschützte Bucht von Vathy, die an einen kleinen See erinnert. Am westlichen Ende des Gebirges befinden sich schließlich die berühmten Strände von Matala und der Rote Strand. Sie markieren den Abschluss einer der wildesten und faszinierendsten Landschaften Kretas.